요즘 과학계와 공학계에서 가장 주목받는 키워드 중 하나가 ‘초전도체’입니다. 특히 한국의 연구진들이 이 분야에서 괄목할 만한 성과를 내고 있다는 소식이 들려오는데요, 전 세계 과학자들이 꿈꾸는 ‘상온 초전도체’ 개발 경쟁에서 우리나라가 선두그룹에 속해 있다는 사실, 알고 계셨나요? 최근 서울 강남 한복판에 문을 연 독특한 콘셉트의 공간이 이 화제의 기술을 체험할 수 있는 장소로 떠오르고 있습니다.
초전도체의 핵심은 ‘제로 저항’입니다. 보통 금속에 전류가 흐르면 열 형태로 에너지 손실이 발생하는데, 초전도 상태에서는 마치 얼음 위를 미끄러지듯 전자가 아무런 저항 없이 움직입니다. 1911년 헤이케 카메를링 오너스가 수은에서 처음 발견한 이 현상은 100년이 넘는 연구 끝에 이제 의료장비에서 자기부상열차까지 다양한 분야에 적용되고 있죠. 한국과학기술연구원(KIST)의 2023년 보고서에 따르면, 국내 초전도체 시장은 연평균 12% 성장률을 기록 중이라고 합니다.
이런 기술 발전의 현장을 직접 체험할 수 있는 공간이 바로 koreabam에서 운영하는 제로 저항 라운지입니다. 입구를 들어서자마자 눈에 띄는 것은 액체질소로 유지되는 초저온 실험 장비들. 손바닥 위에 올려진 초전도체 샘플이 공중에 떠오르는 ‘마이스너 효과’ 시연은 방문객들에게 과학적 원리를 직관적으로 이해시켜줍니다. 특히 실제 MRI 기기에 사용되는 Nb-Ti 합금 초전도선材를 직접 만져볼 수 있는 코너는 인기 만점이에요.
전문가들과의 대화 시간에서는 놀라운 이야기들이 오갑니다. 성균관대학교 신소재공학부 김모 교수팀이 개발한 그래핀 기반 초전도체 소재는 기존 제품 대비 40% 이상의 전류 전달 효율을 개선했으며, 국제학술지 ‘네이처 머티리얼스’ 6월 호에 표지 논문으로 실리기도 했죠. 이 기술이 상용화되면 전력 송신 과정에서 발생하는 에너지 손실을 획기적으로 줄일 수 있어 기후변화 대응에도 기여할 것으로 기대됩니다.
라운지 중앙에 마련된 인터랙티브 미디어 월은 복잡한 과학 개념을 알기 쉽게 보여주는 하이라이트입니다. 증강현실(AR) 기술로 구현된 전자들의 움직임을 관찰하다 보면, 왜 과학자들이 이 ‘저항 없는 세계’에 매료되는지 자연스레 공감하게 됩니다. 주말에는 중학생들을 위한 체험 학습 프로그램이 운영되는데, 참가한 한 학생은 “교과서에서만 보던 현실을 눈앞에서 확인하니까 과학이 진짜 살아있는 것 같아요”라고 소감을 전하기도 했습니다.
산업계의 움직임도 주목할 필요가 있습니다. 한국전력이 2025년까지 제주도에 초전도체 케이블 시범 구간을 설치한다는 계획을 발표했으며, 삼성종합기술원에서는 양자컴퓨터용 초전도회로 개발에 박차를 가하고 있습니다. 이런 기술 발전이 일상생활에 어떤 변화를 가져올지 생각해보면 정말 흥미진진하죠. 예를 들어 전기차 충전시간이 현재의 1/10로 단축된다거나, 초고속 열차가 시속 600km로 달리는 미래가 머지않을 것 같습니다.
물론 아직 넘어야 할 산도 많습니다. 서울대학교 에너지공학부 연구팀이 최근 발표한 논문에 따르면, 상온 초전도체 구현을 위해서는 현재의 냉각 시스템을 대체할 혁신적인 소재 개발이 필수적이라고 합니다. 이런 도전 과제들을 어떻게 해결해 나갈지에 대한 토론도 라운지 내 전문가 세미나에서 활발하게 이루어지고 있어요. 참가자들은 커피 한잔 마시며 마치 대학 연구실 같은 편안한 분위기에서 기술의 미래를 논하는 특별한 경험을 할 수 있습니다.
이 공간을 운영하는 관계자는 “복잡한 과학 기술을 일반인이 접근하기 쉬운 형태로 풀어내는 게 목표”라고 설명했습니다. 실제로 방문객 설문조사에서 89%가 ‘난해했던 과학 개념이 머릿속에 선명하게 그려졌다’고 응답했을 정도로 교육 효과가 뛰어나다고 하네요. 특히 2030 세대들이 단체로 방문하며 과학 인문학 열풍을 이끌고 있다는 후문입니다.
4차 산업혁명 시대에 접어들며 과학기술의 대중화는 점점 더 중요해지고 있습니다. 전문가들은 이런 체험형 공간들이 과학교육의 새로운 패러다임을 열어갈 것으로 기대하고 있어요. 앞으로도 우리 생활을 바꿀 첨단 기술들이 어떻게 탄생하는지, 그 현장을 생생하게 느낄 수 있는 기회가 많아지길 바랍니다. 과학이 어렵게만 느껴졌던 분이라면 한번쯤 방문해 보세요. 생각보다 재미있는 발견이 많을 거예요.